Jean VIII, le « recteur de l’Europe »
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6/1/20262 min read
Jean VIII, le « recteur de l’Europe »
Pour paraphraser un célèbre humoriste : « Décembre 882, très mauvais mois pour les catholiques… Deux grandes figures d’un coup dans la sciure ! » En l’espace de quelques jours disparaissent en effet deux personnages majeurs de la chrétienté carolingienne : le 16 décembre, le pape Jean VIII, puis le 21 décembre, Hincmar, archevêque de Reims depuis trente-sept ans.
Né à Rome vers 820, Jean VIII fut pape de 872 à 882. Il demeure l’un des derniers grands souverains pontifes avant le tumultueux Xe siècle, cette période sombre que l’on qualifiera plus tard de « Pornocratie pontificale », marquée par les intrigues, les rivalités et la décadence morale de la papauté. Opposé à l’esclavage, énergique et profondément engagé dans les affaires de son temps, Jean VIII entendit rendre à la fonction pontificale toute son autorité politique et spirituelle
Son intense activité diplomatique et son rôle d’arbitre entre les puissances chrétiennes lui valurent le surnom de « recteur de l’Europe » : soucieux d’éviter un schisme durable avec l’Église de Constantinople, il reconnut le patriarche Photios et accepta plusieurs concessions théologiques afin d’apaiser les tensions entre Orient et Occident. Grâce à sa diplomatie, les relations entre les deux Églises furent temporairement pacifiées.
Jean VIII joua également un rôle essentiel dans les affaires impériales. À la mort de l’empereur Louis II, en 875, il profita du vide politique pour renforcer l’autorité de la papauté. Il imposa alors son candidat, Charles le Chauve, roi de Francie occidentale, qu’il couronna empereur le 25 décembre 875. Ce geste rappelait avec force que la dignité impériale dépendait désormais largement de l’approbation pontificale.
Quelques années plus tard, en 878, contraint de quitter une Italie menacée et instable, Jean VIII se rendit au concile de Troyes. Il y couronna probablement empereur Louis le Bègue, roi des Francs. Par la suite, il apporta son soutien à Charles III le Gros, roi de Germanie. Ce dernier sera le dernier empereur carolingien à disposer d’une véritable autorité sur l’Occident chrétien, avant la fondation du Saint-Empire romain germanique, 75 ans plus tard.
Mais ce pape énergique et interventionniste s’était attiré de nombreux ennemis. En décembre 882, Jean VIII mourut assassiné à Rome : d’abord empoisonné, il aurait ensuite été achevé à coups de marteau. Sa disparition brutale symbolise à elle seule les violences et les luttes de pouvoir qui secouaient alors la papauté.
NB : Les ecclésiastiques de cette époque étaient généralement glabres, et Jean VIII ne devait donc pas ressembler au personnage représenté dans la bande dessinée. Toutefois, cette grande barbe évoque assez bien l’autorité, la vigueur et l’énergie qu’il manifesta durant tout son pontificat.
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